Вернулся Бармен, принес суп и картошку, затем тут же исчез в подвале. Оттуда он вышел спустя минуту, неся запыленный пузырь самогона.
- Мордорского не нашлось, молдавский подойдет? - спросил он у Сфё, ставя перед ним бутыль.

Пес курил трубку и начинал скучать. Когда вернулся Бармен, он полушепотом спросил:
- А что за публика у нас собралась? О чем толкуют?
Бармен пустился в объяснения.
- Вон тот, в капюшоне - Дос, кажется, эльф. Карлика зовут Ваг, он иногда зависает... Пришел давно, потом молчал, как рыба. Еще у нас гостит Мастер Желаний, он в кабаке не в первый раз. А тот горбатый - Сфё, странный тип. Во-о-о-т..., - Бармен поскреб подбородок, - и вся эта компания собирается заменить нашу входную дверь.
- А что не так с нашей дверью? - насторожился Пес.
- Скрипит...
- Ну и что?! - хозяин кабака повысил голос.
- Хотят привезти дверь из мифрила...
- Да что вы тут себе думаете?! - перебив Бармена, возмутился Пес. Он соскочил со стула и подошел к компании.
- Вы в своем уме?! - сердито воскликнул он. - Дверь трогать нельзя!!!

Мастер проснулся от прохладного ветерка.-"уже рассвет?" подумал он,но до расссвета было далеко, значит без сознания он максимум пролежал час, Мастер Желаний встал на ноги, и приятно, сам для себя заметил- Джинн внутри. Существо полностью слилось с его сознанием, но маг научился его контролировать и огранчивать, иначе бы джинн выполнял все желания подряд, а порядок в Междумирье надо соблюдать.
Маг стряхнул с себя щепки, и направился к двери, выглядела дверка весьма непрезентабельно и отталкивающе, так как висела на одной петле, и вмятин на ней было предостаточно. Мастер вошел в кабак, некоторые посетители уже спали за столиками, Сфе, Ваг и Дос стояли о чём то беседуя с Псом, судя по виду он был чем-то недоволен, как оказалось дверью.
-Чем тебя не устраивает мифрильная дверь? эту деревянную менять с каждым новым посетителем приходится, повесил бы табличку тогда "Дверь открывать аккуратно". Мифрильная обеспечит надежнось, и гости уже не будут столь легкомысленно долбить в нее ногами и руками.
Конечно Мастер предпологал, что кто-то будет против, ведь дверь кабака являлась чуть ли не святым обьектом...

- Тогда давайте я растолкую вам одну вещь, - сказал Пес, усаживаясь на стул. - Поймите, мы ведь находимся в Междумирье...
На ухмылки на лицах гостей кабака он не обратил внимания.
- Дверь из мифрила - это, конечно, хорошо. Она крепкая и так далее... Но что это будет за дверь? Куда она будет вести? Здесь все двери, окна, зеркала и прочее ведут куда-то, в какое-то определенное место, и совсем не обязательно туда, куда вам кажется. А вот наша дверь - она ведет из Междумирья в кабак, а из кабака - в Междумирье. Между прочим, если посмотреть на кабак снаружи осознанным взглядом, то вы увидите только дверь, хе-хе. Так что, можно даже сказать, что дверь в кабак и есть сам кабак. Это я, конечно, образно...
Пес сделал небольшую паузу для того, чтобы раскурить потухшую трубку.
- В общем, не будет нашей двери, не будет и пути в кабак, - подытожил он. - Но!
Он задумчиво начал теребить дреды, глаза его при этом сверкнули хитрым блеском.
- Если вы хотите принести пользу кабаку, у меня будет для вас задачка. Хотите услышать?

Сфё, мутными глазами смотрел на Пса и пытался сообразить, что вообще происходит. События вечера отчетливо помнил он только до того момента, как Пес начал втолковывать что-то про дверь, а потом принесли самогон и он весьма быстро напился до состояния полной потери ориентации в пространстве и времени. Он не спал - это было понятно по гудящей голове и весьма тягучему восприятию окружающих событий. Беглый осмотр вида показал, что он ничего лишнего с собой не сотворил - костюм был в полном порядке, он ночью даже не падал. Очевидно, молдавский самогон производил эффект полного забвения с последующим уходом в себя на долгие часы. В голове творилось что-то невообразимое - мысли вертелись со скоростью немыслимой, постепенно осаждаясь слоями и обустраиваясь в ровные ряды воспоминаний и размышлений. "О Б@ги! Точь-в-точь как приснопамятная брага, которой поил некромант сиротинушку в каком-то произведении. Черт! Даже этого вспомнить не могу толком," - бормотал Сфё.
Он вышел из ступора и, морщась, произнес: "Бармен! Кофе. Покрепче. И лимонов. Побольше!"
Потом вновь повернулся к Псу и попытался вслушаться в то, что он говорил. А тот что-то начал молоть про задачку...

Ваг, наконец-то съевший свой суп из мелких выпуклоглазиков, обратил внимание на Пса. Не то что он его не слушал, он просто был до этого сильно занят своей едой. Теперь когда задача была выполнена, настал черед запастись еще одной...

--- Кабак мне пользу принес - я сыт, - обратился он ко Псу. --- Теперь неплохо было б и ему сослужить службу. А раз у вас уже иммется свободная задачка, то я непротив вас выслушать. Кстати, если мои друзья найдут кабак, мы могли б дать здесь небольшой концерт. Я ведь полугном актер, а не шахтер.

С улыбкой на лице Ваг тупо поглядел по сторонам и начал внимательно рассматривать Пса.

в этот момент очнулся дуст с непривычки нахлебавшийся водки
- шах-бл*дь-тер-шахтер! еб... атдай тазик падлюга! где с*ка водка мая атвичай чмырь!

дуст (он же ван дам) решительно поднялся со стула и опрокинул стол, чем разбудил мирно спящих мамзель в школьной форме и шаургона а так же взбудоражил окончательно спятившего казлину который принялся кувыркаться по полу вокруг посетителей.

ваг еще не выпустив из рук тазик и не перестав улыбаться перевел взгляд на приближающегося дуста и замер.

казлина сделав очередной кувырок угодил под ноги разбушевавшемуся ван даму и тот оступившись сел задом на пол.
- ча ты тут катаишься? казел! казлина епт.
- откуда вы знаете как меня зовут? - совершенно адекватно спросил
казлина услышав своё имя.
- так эта ты чтали казлина?

- не знаю... но так меня обычно называют - казлина на мгновение опустил взгляд но потом снова уставился на дуста с кривой ухмылкой - а ты сам разве уверен чтоты тот кто ты есть? что ты это ты? ты это ты? а кто ты? кто ты? я знаю кто ты? а ты знаешь кто я? я не знаю кто я? я? ты? ТЫ??? ТЫ!!!!!!! ТЫ Я УБЬЮ ТЕБЯ ТЫ СЛЫШИШЬ ТЫ???

- ааа... бл* говорила мне мамка не кури в клубах - свалишься - подала голос толстая леди широко раскрыла узенькие глазки и уставилась на сцену с казлиной и дустом - ха да он же полоумный!

- чи ты сказал? та я ща типя... да если бы ты не... да если бы мни ни нада была.. - одной рукой дуст схватил казлину за шею а другой вынул из кармана замысловатого вида устройство чем-то напоминающее миниатюрный металоискатель - ща мы вся рассыщим и всю разузнаим тока ты сматри эээ ни брыкайся.

- Ты это не ты!!! ты не ТЫ!!!!! ты не ТЫ - не унимался казлина размахивая ногами и руками наконец он выбился из сил и мешком повис у дуста в руке из его рта текла пена а голоса почти небылослышно - ТЫ придумал меня сам. я это не я...

- эка миня угараздила... у тибя ча шарики за зайцы?.. хоп медь тваю ип. и ча мне типеряча с тапой делоть та? мы ж по харошиму хатим а ты он как...

дуст отпустил казлину и спрятал девайс обратно в карман.
- хой бармен! ча с ним делоть та теперичи?

Бармен принес за кофе и лимоны столик, где сидели Сфё, Ваг и Пес. Принес сразу для всех, что случалось редко.
- - Некоторое время назад, - начал Пес, - я обнаружил на втором этаже кабака люк, ведущий на чердак. Это само по себе необычно, потому что… вряд ли кто-то из вас знает, но пару лет назад в кабаке был взрыв, и второй этаж снесло начисто. Как ножом срезало. Этаж, конечно, надстроили, но чердак, который сейчас существует – это, скорее всего, тот, который существовал тут до взрыва и даже до того, как я стал тут хозяином. Как так получилось – даже думать не хочу, тут, в Междумирье, случаются и не такие вещи. Так вот, помимо прочего хлама, на чердаке я нашел два сундука. Здоровенных кованых сундука, которые не смог даже с места сдвинуть. И они закрыты. Ключа, как вы догадываетесь, нет. Сколько я не бился, открыть сундуки я не смог. Не помогли даже универсальные отмычки, а о результатах применения динамита вы можете судить по моему появлению.
Пес сделал паузу для того, чтобы выпить кофе.
- Наверняка вы слышали про Ключ-от-всех-замков, - продолжал он. - Во многих Мирах, в особенности тех, где существуют гномы, легенду об этом артефакте рассказывают на разные лады. В общем, вы уже догадываетесь, что я от вас хочу...

Мастер понял уже на втором слове Пса, что двери новой не быть, и можно двигать Каптолей, но Пес начал рассказывать о каком-то странном сундуке, который не открыть просто так ключем или суперфомкой.
джин внутри мага дал о себе знать, он ппытался освободится, так как Мастер вот уже час не исполнил ни одного Желания.Маг вовсю пытался сдержать его, но это получалось все хуже и хуже, сознание захватывал бессмертный дух...и вот отчаяным рывком джинн попытался захватить более чистого мага, эльфа Доса, сидевшего неподалеку.
Из груди Мастера Желаний вырвался черный джинн и ринулся к эльфу, но в мгновение замер на месте, он уловил Желание...Пес хотел, нет, больше, Желал открыть чертов сундук, но вселится в Пса ему не удалось, тот обладал каким-то иммунитетом, дух прошел сквозь него и папал в тарелку с супом Вага, разбив её, осколки тарелки застыли в воздухе, капельки супа тоже замерли, пространственная ловушка сработала чётко, Мастеру пришлось вернуть в ловушку духа вместе с супом, серая коробочка закрылась и исчезла в кармане мага.
-Извините, неувязочка небольшая...Я с радостью отправлюсь на поиски ключа от всех дверей, он же запирает и рунный замок, которыйь я знаю где достать, так что сначала организуем поиски замка, он приведет нас к ключу.

Развитие событий не дало Вагу лишнего времени дать решительный ответ:

--- Видел я эту Открывашку-на-все-руки. Когда еще ребенком был. Наши Белые гномы - земледельцы потеряли ключ от амбара с зерном и продукцией, а нам надо было в скором времени отовариваться. Тогда мы обратились к гномам-ремесленникам и они дали его нам в аренду. Оказалось, это у них такая святыня, хранящаяся лишь у старейшин племени. Под большой процент они оказали нам услугу и снова забрали себе. Сколько шуму тогда было. Ее кто-то хотел своровать, кто-то чужой... Но амбар открыли, эт точно. Больше вроде ничего не помню про это дело...

Тут Ваг, как будто вспоминая те давние события, задумался и через пару минут сказал:

--- А ведь я после этого ни одного гнома-ремесленника больше не видел

- Вот-вот, - кивнул Пес. - Что-то в этом роде я и ищу. Не важно, из какого Мира будет ключ - все равно магия в нем одна и та же. Ну а если принесете такой, не важно, что бы не находилось в тех сундуках..., - тут Пес призадумался, - одна треть - ваша. По рукам?

-Отлично, треть это самое оно!-сказал Мастер Желаний в мыслях прокручивая что же там может быть...?
-Вот только интересно, Дос с нами?

- ча эта у тибя джинн чтали? - вмешался в разговор дуст клод ван дам внимательно следивший за происходящим в кабаке - а он майо жилание можит выпалнить а?

- я то ни многа жилаю. рабатенку сваю делать харашо хачу а тут он какой казус вышил! - дуст подошел к мастеру желаний вплотную - сначала ани там прамахнулися и вместа таго.... эээ... давай я тибе науха скажу а? - он окинул многозначительным взглядом всех присутсвующих в кабаке нагнулся к самому уху мастера и положив свои руки на его плечи во весь голос продолжил - и вместа таго чтобы к ниму в голаву папасть оказался я тута но эта фигня - у меня устроиства всякие хитрые есть - дуст вновь вытащил из кармана "металоискатель" повертел им перед носом у мастера и сунул обратно - а теперяча он ищо и с ума сбрендил придставляишь? и ча мни па твоиму делать та а? а?

мастеру наконец удалось высвободиться из объятий ван дама но тот уже выпрямился и хорошопоставленным голосом как заклинание пропел:

- ЖИЛА-А-А-А-Ю чтабы СЕЕЕЙ ПЕРСАНАААЖ ПА ИИИИМЕНИ КАЗЛИНААААА вновь оказался в сваем умишке и рассудке. исполни а!


толстая леди захихикала а казлина казалось уже уснул.

Мастер Желаний никак выслушал Желание и только посмеялся,-Дух в Коробке, и ничего сделать не сможет, по крайней мере вот еще дней 5, очищение от супа длится очень медленно, и это не самое заветное твое желание, так что я вряд ли смогу тебе помочь, а вот с собой в путешествие я бы тебя взял, чем больше народу тем лучше, мы идем через опасные места, и пушечное....
Дополнительные люди намочень пригодятся-добродушно сказал Мастер

- 5 дней? харашо! я буду памагать тибе 5 дней ежели ты мине паабищаешь выпалнить маио жилание! - дуст заулыбался и вернулся к казлине
- ну ча дружок пайдем к гномам с етими абыватилями?

Сфё внимательно выслушал Пса, попутно следя за тем бардаком, что чинили Мастер Желаний и Дуст. А после произнес:
- В принципе, треть - это заманчиво, да только от чего будет та треть? Не от пустоты ли? Впрочем, давненько меня не втягивало в авантюры - пожалуй, ввяжусь, ибо скучновато. Вопрос состоит в том, куда нам отправиться в поисках ключа. Я о таком слышал. Точнее, лишь читал. Посему не могу знать, правда ли он существует или нет. Ну, раз есть свидетели, значит, существует. Значит, отправляемся!
Сфё опрокинул чашку кофе и сжевал сразу цельный лимон, после чего расплылся в довольной улыбке - в голове рассеялся туман, она перестала болеть и мысли в ней скользили уже довольно-таки ровно и изящно.
- Осталось только решить, где ищем ключ...

Допив свой кофе, Пес встал и огляделся по сторонам.
- К сожалению, я не смогу составить вам компанию, - обратился он к сидящим за столом. - Я ожидаю одного старого приятеля, он скоро должен появиться здесь... Но, может быть, я догоню вас в пути. Мне самому хочется встряхнуться. Все, что может вам понадобиться, берите у Бармена. А теперь - прошу меня простить...
Пес кивнул, прощаясь, и быстрым шагом поднялся на второй этаж кабака.

дуст проводил взглядом пса и презрительно хмыкнув направился к барной стойке
- йэй парнишо - обратился он к бармену - слухал чта лахматый гаварит? первэм делам мни нада синий канистру паубойнии а то ча в кабаке сижу и сухой целый день! и каробку успакаительнага для маиго таварища.
казлина не то услышал слова дуста не то просто от скуки вскочил на ноги и принялся дико плясать на одном месте.
толстая дама принялась было его успакаивать но через минуту махнула рукой и тоже подошла к барной стойке
- хо-хо а мне милый нацеди как растворителя а то вся жиром обросла - руки в бедрах тонут.

бармен недовольно поморщился и достал из под стойки зеленую 20литровую канистру перепачканую чем-то маслянистым и поставил её перед дустом вместе с двумя идеально чистыми стопками. затем он улыбнулся толстой даме и спросил:
- изволите уайт спирита или скипидару? у нас отличный скипидар пьется всеравно что белый ром а какой букет! лучшие химические ароматы из миров золотой сферы очень рекомендую..
- спасибочки - расплылась в ответной улыбке дама и пригубила из уже наполненого стакана.

Was added in 12 minutes 55 seconds:

дуст тем временем откупорил канистру недоверчиво понюхал содержимое и довольно хмыкнул.
ах ты иаб шта ани у тибя какии хрупкии? - пытаясь налить пойло в одну из стопок он слишком сильно приложился к ней горлышком канистры и когда та с хрустом рассыпалась по стойке от неожиданости раздавил рукой вторую - даааа... казус снова.
бармен удивленно поднял брови но ничего не сказал а только поставил на стойку новую стопку и сам нацедил из канистры ярко синей жидкости.
-спасиба братишка век воли не видать замичательная синька умапамрачительная! - с этими словами дуст полностью погрузился в бухло.

- Пропади ты пропадом! – Пес пнул массивный сундук и тут же схватился за ногу: - А-а-а, твою мать!!!
Несмотря на то, что компания приключенцев собиралась отправиться на поиски Ключа-от-всех-замков, Пес продолжал попытки вскрыть сундуки. Со скуки, конечно. Безуспешно. Сундуки не поддавались. Пес наградил ближайший плевком и рухнул в кресло. Безо всякого интереса полистал журнал. Выкурил трубку, прочитал одну статью и прошел два теста. Закинул журнал за шкаф и начал состредоточенно дергать волосы из носа. Псу было нечего делать.

Звон битого стекла и чертыхание отвлекли его.
- Явился, - пробурчал он, спускаясь на второй этаж.
- Неплохо было бы, если б ты сменил привычку появляться в кабаке через окна, Гэвин, - поприветствовал Пес мужчину в черном котелке и смокинге на голое тело.
- Ты знал, что я лечу к вам, мог бы и форточку приоткрыть, - возразил Грим, стряхивая с плеча перья и осколки битого стекла. – Однако, сквозняк образовался, пожрать бы чего…
И, не дожидаясь приглашения, Гэвин Грим отправился на кухню. Пес пошел следом.

Пока человек-ворон грабил кухню, Пес удобно устроился в каминном зале. Когда Грим появился, неся в котелке гору всякой снеди, Пес наливал себе вторую порцию "Пешехода".
- Ну, рассказывай, твое здоровье, - Пес поднял стакан.
- Ща, - Грим набивал рот с таким видом, словно он не ел с год. – Фкушнятина, м-м-м… Ты про дефчонок, штоли? Та што, не перешивай, фсе отлишно. Мишшн акаплишт.
- Ну, я вроде как ответственность за них чувствую, - улыбнулся Пес. – Втравил в историю, а финала не знаю.
Грим зачавкал – в расход пошла курица гриль. Когда он закончил трапезу, стол был заляпан жиром и завален обглоданными костями. Сыто рыгнув, Гэвин самым тщательным образом вытер руки об кресло. Пес поморщился и выпил еще стакан виски.
- Грим, ты мерзок, - усмехнулся хозяин кабака.
- Спасибо, - осклабился Гэвин. – Так ты хотел услышать окончание той истории?
Пес утвердительно хмыкнул, разливая "Пешехода" по стаканам:
- Не откажешь?
- Не откажу, - Грим одинм махом выпил виски и понюхал рукав смокинга. – А дело было так…
И он начал свой рассказ о путешестви Яллагер Монн и Жерри Файфр на Темную сторону Мироздания, начало которого уже известно внимательным посетителям кабака "Шелудивый пес".

Мастер к своему сожалению сделал решение двинутся в путь без Доса...
-Решено!(маг оглядел бравую компанию)Нас поведет Ваг! так как пока он единственный, кто хорошо знает где находятся главные обители гномов.
надо запастись провизией, до ближайшего жилого места от Междумирья довольно далеко.
Бармен, можно ли нам что-нибудь с собой в дорогоу, да так чтоб было вкусно и не требовало большого места в багаже.
-Сфе, Дуст, надеюсь вы тоже пойдете?

дуст с трудом раскрыл мутные глаза и утвердительно кивнул
- канечна пай-ик-ду и этаго замарашку - дуст ткнул пальцем в казлину облизывавшего пол в коридоре перед уборной - таже ик с сабой вазб... вазь... вазьмем.

Во рту пересохло. Яллагер на ощупь нашла бутылку с водой и утолила жажду. После этого она осторожно разлепила веки. На носу лодки, свернувшись калачиком, спала Жерри. Яллагер позвала ее, и та пошевелилась.
- Утро, - коротко сказала Ялли. Жерри пробурчала что-то в ответ, перевернулась на другой бок, отчего лодку качнуло. У Яллагер поплыло перед глазами. Она задержала дыхание и крепко вцепилась в борта лодки. Когда головокружение прошло, она вздохнула, мысленно проклиная ворона. А вот и он, легок на помине, семенит лапками по банке.
- Нашла что искала? – спросил он.
- Головную боль, - поморщилась Ялли. – Что ты дал нам?
- Ничего особенного, так, полевые цветы, - Яллагер была готова поклясться, что ворон ухмыляется. – Теперь многое станет для вас проще.
- Да уж, - хмуро откликнулась Жерри, подняв голову. – Дайте попить.
Яллагер протянула ей бутылку с водой. Пальцы девушек соприкоснулись, и Ялли вспомнила, что происходило ночью. Ее щеки зарделись румянцем. Ворон опять как будто ухмыльнулся..
- Вы уже знаете, что ищете, пора взяться за весла, - важно прокаркал он. – Иначе превратитесь в тени до того, как достигнете пределов Темной стороны.
- Что ты такое несешь, - проворчала Жерри, а Яллагер вновь нахмурилась. Девушки были явно не в духе.
- Надоело, - поддержала Монн подругу. – Может быть, пора объяснить нам, что к чему. Или мы поворачиваем назад, - неуверенно закончила она.
Гэвин Грим нахохлился.
- Если бы меня здесь не было, я бы решил, что вы не хотите на Темную сторону, - вымолвил он задумчиво. – Хотя то, что я здесь, доказывает обратное.
Он взмахнул крыльями и улетел навстречу утреннему солнцу, нерешительно висящему над горизонтом.
- Свалил, – Файфр швырнула в воду пустую бутылку. – Ну и ладно. Ял, в животе урчит.
Девушки позавтракали. Жерри заметно повеселела, а Яллагер погрузилась в раздумья.

- Мне кажется, что ночью…, - нерешительно начала Яллагер, не смотря подруге в глаза, - ночью я что-то почувствовала…
- Ты о чем?
- Ну… Грим постоянно толкует о цели нашего путешествия, о том, что мы хотим от Темной стороны. И мне кажется, что я понимаю, о чем он говорит. Ночью… Ночью я что-то поняла.
- И что?
- Я знаю, чего ищу на Темной стороне, - уверенно закончила Ял.
- Ну…?
Яллагер опять замялась.
- Мне кажется, если я это скажу, что-то может пойти не так.
Жерри кивнула. Похоже, к ней вернулось душевное равновесие.
- Познав цель, ты найдешь способ, - произнесла она задумчиво. Ялли хмыкнула. Опять этот тон мудреца. Жерри продолжала: - Грим хочет, чтоб наше желание открыло нам дверь на Темную сторону… Все зависит только от нас.
- Я очень хочу, - брякнула Ялли. Жерри прикрыла глаза и вытянула руку с растопыренной пятерней.
- Моя воля откроет нам путь, - с пафосом прошептала она, зажмурилась и напыжилась. Яллагер, хлопая ресницами, смотрела на ужимки подруги. Жерри пыхтела и шевелила пальцами. Спохватившись, Ял начала сосредоточенно думать о Темной стороне. «Хочу, хочу», - твердила она про себя, но ее недавняя уверенность быстро улетучивалась.
- Жерри, - тихо позвала она. – Жерри, ничего не получается.
- Да, - вздохнула Жерри, опуская руку. – Мы должны продолжать путешествие. Грим прав, мы еще не готовы.

- Грим, ты изверг, - Пес развалился в кресле, закинув ноги на стол. - Почему бы просто не открыть им дверцу?
- Я не могу, - покачал головой Грим.- Я не могу открыть кому-то дверь, они должны сделать это сами. Дверь откроется тогда, когда желание будет искренне. Ты лучше не перебивай, слушай. Я должен был поставить их в такую ситуацию, когда у них не осталось бы иного выбора, как перейти на Темную сторону.
- И как ты это сделал?
- А вот как…
Грим продолжил рассказ.

Они плыли в тишине, размышляя о своем. Денек выдался погожий, солнечный. Время от времени налетал легкий бриз, покрывавший поверхность реки рябью. Пейзаж вновь сменился: берега реки стали отлогими и заросли камышом. Правда, это мало волновало Ял.
- Куда Грим запропастился? – со вздохом произнесла она, глядя куда-то ввысь. Жерри молча пожала плечами и вновь ушла в себя. Яллагер предприняла еще одну неубедительную попытку завязать беседу – безуспешно. Похоже, неудачная попытка открыть проход на Темную сторону расстроила Жерри гораздо сильнее, чем это показалось Ялли сначала. Остаток дня девушки провели в тишине.

Ночь упала внезапно, и тотчас лягушки затеяли оглушительную перепалку в камышах. Затем вступили цикады. Грохот стоял такой, что Яллагер заткнула уши. Жерри отвлеклась от дум:
- А куда делся Грим? – Ялли пожала плечами: - Не слышу!
- Грим, говорю, где? – прокричала Файфр, пересев ближе.
- А… Не знаю.
Шум не смолкал. Впереди, примерно там, где черная лента реки должна была сливаться с горизонтом, мелькнул свет.
- Что это там? – Ял привстала, пытаясь лучше разглядеть, что происходило впереди. Жерри оживилась:
- Слушай, может быть, это вход на Темную сторону? Хватай весла, поплыли!
Свет мелькнул еще раз, другой, и больше не исчезал, превратившись в яркую звезду, с каждой секундой увеличивающуюся в размерах. Жерри замерла с веслом наизготовку.
- У меня такое чувство, что это этого не стоит ждать ничего хорошего, - прокричала Яллагер.
Источник света стремительно приближался к лодке. Внезапно смолкли цикады и лягушки. С лязгом и грохотом свет несся на девушек.
- В сторону! – закричала Яллагер. – Плывем в сторону! Это поезд! Он сейчас раздавит нас!
Она вонзила весло в воду и лихорадочно принялась грести. Лодка разворачивалась, но медленно.
- Давай же! – крикнула она Жерри, оторопело смотревшей на приближающийся состав.
- Он же едет по воде… Так не бывает, - пробормотала она, но слова заглушил грохот колес. Ял захотелось треснуть подругу веслом, но вместо этого продолжала отчаянно грести. Паровоз шипел, выбрасывая клубы пара.

Покрытый копотью с головы до пят, машинист экспресса «Между миров» распахнул створку топки, зачерпнул лопатой угля и швырнул его в ревущее пламя. Взглянув на приборы, он шмыгнул носом. Вытерев черной от сажи тряпкой лицо, которое не стало чище, он, распространяя запах гари, прошел в пассажирский вагон, нашел купе номер 67 и присоединился к Гриму. Сев напротив Гэвина, машинист взял стакан недопитого чая. Они продолжили свою неторопливую беседу под перестук вагонных колес. Грим поглядывал, усмехаясь, в окно.

Поезд поравнялся с лодкой, обдав ее паром и гарью. Стараниями Ялли каноэ ушло от прямого столкновения с составом, но волна, поднятая паровозом, перевернула лодку. Девушки оказались в воде.

Пес перебил рассказчика.
- Это так ты не оставил им иного выхода, кроме ухода на Темную сторону?
- Вроде того… Только это не совсем сработало. У Жерри почти получилось, когда она начала тонуть. Но у Ялли сильная воля, и она вытащила и ее, и себя. А шанс был неплох, очень неплох. Что было дальше…

Под жарким, безжалостно палящим солнцем, по колено в воде, брели две девушки. Узкая лента измельчавшей реки петляла между крутобокими песчаными барханами. Сквозь прозрачную воду были видны рельсы, по которым ковыляли, спотыкаясь и падая, Яллагер Монн и Жерри Файфр. Они не ели два дня, с того самого момента, как вынырнувший из темноты экспресс «Между миров» похоронил под водной гладью вместе с провиантом их надежды попасть на Темную сторону. Девушки не знали, куда они идут. После крушения лодки они нашли под водой рельсы и пошли по ним в обратную сторону. Время от времени вокруг девушек сгущалась мгла, которую рассеивал легкий ветер, являя взгляду новые пейзажи. Но никаких знакомых девушкам ориентиров не появлялось.

- Все, я больше не могу, - Жерри доковыляла до круто уходящего вверх песчаного берега и попыталась найти место, чтобы присесть. Но песок оседал в воду, увлекая за собой девушку, не давая ей шанса расслабить усталые ноги. В отчаянии Жерри попыталась вскарабкаться наверх, но это вызвало настоящую песчаную лавину, и в итоге девушка вновь оказалась в воде.
- Успокойся, - Яллагер ухватила Жерри за руку и рывком подняла на ноги. – Мы должны идти. Скоро мы найдем пологий берег, отдохнем.
- Я есть хочу, - всхлипнула Жерри. – Я устала, я не могу больше идти.
- Соберись, милая, - Ялли обняла подругу за плечи. – Соберись. Вспомни, что говорил Грим, что ты сама говорила! У нас все получится, надо только…
Яллагер запнулась, подбирая подходящие слова, а Жерри зарыдала, уткнувшись в плечо подруги.
- Я не верю, не верю! Ничего не выйдет. Мы будет бродить здесь, пока не умрем… Это была дурная идея, Ялли, прости меня, прости…
- Не теряй уверенности в себе. Это ты вела меня по этому пути, ты вдохновляла меня. Где та Жерри, которая была готова горы свернуть, чтобы открыть дверь на Темную сторону? У нас все получится, получится!
Яллагер тараторила успокаивающие слова, обнимая Жерри, и озиралась по сторонам. «Где же Грим, когда он так нужен?» - думала она. – «Почему он нас бросил? Проклятье! Дуры, пошли черт знает куда с каким-то проходимцем…».
- Я вытащю тебя отсюда, - говорила Яллагер. – Вытащу. Вот увидишь, скоро мы выберемся из этой реки. Верь мне, Жерри.
Всхлипывания прекратились, и Ял отстранила подругу, чтобы взглянуть ей в глаза. Жерри утирала слезы и улыбалась.
- Спасибо, Ялли. Смотри, - Ял посмотрела в направлении, указываемом Жерри, и охнула от удивления. Между двух высоких дюн виднелась деревянная пристань, от которой начиналась ведущая вглубь пустыни, приспанная песком каменная дорога. С радостными криками, вспенивая воду, девушки бросились туда.

Жерри нежилась в тени бархана, когда услышала голос Ял:
- Иди сюда, - вполголоса звала Яллагер. Жерри послушно приблизилась. Ял лежала на пристани, свесив голову и вглядываясь в воду. – Смотри, вон там.
Под водой, возле деревянной опоры, там, где тень от пристани делала воду темнее, повисла, едва шевеля плавниками, большая флегматичная рыба. Жерри замерла, боясь пошевелиться и спугнуть ее.
- Как мы ее поймаем? – прошептала она. Ял подмигнула и показала Жерри пуговицу на нитке.
- Смотри.
Ялли принялась разматывать нитку, осторожно опуская пуговицу в воду. Жерри во все глаза следила за действиями подруги, теребя кольцо на руке. Наживка опускалась все ниже, и, подхваченная течением, оказалась в зоне видимости рыбы. Ударив хвостом, рыба молниеносно схватила пуговицу, сочтя ее достойной добычей. Но, поняв, что обманулась, рыба открыла и закрыла рот, выталкивая несъедобный предмет. Пуговица проскользнула между рыбьими жабрами и выскочила наружу. Нить в руках Яллагер натянулась. Пропущенная через жабры, пуговица держала рыбу. Теперь все зависело от прочности нитки и ловкости Ял. Осторожно выбрав слабину, Ялли начала медленно вести сопротивляющуюся рыбу к поверхности воды.
- Когда она окажется над водой, нить может не выдержать, - не разжимая зубов, процедила Яллагер. – Ты должна ее как-нибудь схватить. Она скользкая, - добавила она, вспомнив о городском прошлом подруги.
Ни секунды не медля, Жерри принялась снимать блузку. Ял одобрительно кивнула. Жерри просунула ладони в рукава, зажала края блузки, и у нее получилось нечто вроде сачка, натянутого между руками.
- Так ты не дотянешься, придется лезть в воду. Здесь неглубоко, - продолжала инструктировать Ял, сражаясь с рыбой. У нее почти получилось подвести добычу к поверхности воды. Жерри осторожно, чтоб еще больше не испугать рыбу, соскользнула в воду.
- Неглубоко?! – ахнула она. Вода достигала ей до шеи. Задрав подбородок, Жерри начала медленное движение к тому месту, где билась пойманная рыба. Брезгливо морщась, девушка растянула под водой блузку, примерилась, зажмурилась и подсекла рыбу. Когда Жерри почувствовала, как в ее руках бьется, запутавшись в ткани, большое, холодное, но живое существо, он завизжала, но не от испуга – от радости. Спеленав добычу и прижав ее к груди, Жерри выбралась из реки, прямо в объятия пританцовывающей от радости Ял.
- Это все твои заслуги. И этот проход, и рыба – это все ты, - сказала Жерри, смотря, как Яллагер ловко потрошит рыбу. – То есть, я хочу сказать, что благодаря твоей воле это все стало возможным.
Ял посмотрела на подругу, но промолчала. Жерри продолжала:
- Ты вернула мне веру в себя. Ты права, у нас все получится. Спасибо тебе, Ялли.
Яллагер кивнула, не отрываясь от своего занятия, и предпочла сменить тему:
- Спорю на что угодно, как только мы зажарим эту рыбу, объявится Грим.
- Ошибаешься, дорогуша, - послышался насмешливый голос. Гэвин, как ни в чем ни бывало, сидел у подножия бархана. – На что спорили? Не на ужин ли?
Увидев Грима, Жерри фыркнула и подбоченилась.
- Не стоит горячиться, - сказала Ял. – То, что он бросил нас, это подло, но будем тратить на него время.
- Я не бросал вас, девочки мои, напротив – я всегда был рядом.
- Почему же ты не предупредил нас о поезде? – сердито спросила Жерри.
- Все, что происходит с вами, это части одного большого пути, ведущего вас туда, куда вы стремитесь.
Гэвин оборотился вороном.
- Короче, я так понимаю, пожрать мне тут не обломится. Ладно. Еще увидимся. Кстати, я не буду против, если вы воспользуетесь этой дорогой…, - И Грим улетел, тяжело взмахивая крыльями.

Спустя полдня после того, как девушки пошли по дороге, местность резко изменилась. Песчаные горы исчезли, на их месте появилась серая, пыльная равнина, поросшая жухлой прошлогодней травой. Ночь путешественницы провели на дороге, прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Наутро, как только рассвело, они вновь двинулись в путь. Взошедшее солнце осветило башню, одиноко маячившую на горизонте. Девушки пошли бодрее, и через несколько часов уже стояли у подножия когда-то величественного строения. Входная дверь, едва Яллагер прикоснулась к ней, сорвалась с петель и рухнула, подняв тучи пыли и едва не раздавив девушку. Когда пыль осела, Жерри осторожно заглянула внутрь.
- Темно, - констатировала она.
- Смотри, тут лампа, - заметила Ял. Справа от входа на крючке висела траченная ржавчиной «летучая мышь». Ялли взяла лампу и встряхнула ее. – В ней еще есть керосин. Дай сюда зажигалку. Тусклый свет осветил помещение внутри башни. Ничего интересного – только груды кирпичей, досок, паутина и пыль. В дальнем углу – винтовая лестница.
- Пойдем, посмотрим, что там, - Жерри кивнула в сторону лестницы.
- Я подожду здесь. Будь осторожна, милая, - ответила Яллагер, протягивая ей лампу. Жерри удивленно посмотрела на Ял, поджала губы и стала пробираться к лестнице, держа «летучую мышь» над головой. Яллагер вышла на крыльцо и села на ступеньках, уставившись безразличным взглядом в горизонт.
- Ты оставила ее одну. А вдруг наверху ее поджидает опасность? – послышался насмешливый голос. Грим стоял рядом, прислонившись к стене, жуя спичку. Ялли вздохнула.
- Ничего не случится, - равнодушно ответила она, продолжая смотреть вдаль. – Ни сейчас, ни позже. Мы будем идти, пока не умрем от старости. Может быть, тогда Темная сторона примет нас.
Грим ухмыльнулся и вынул спичку изо рта.
- Ты опять потерялась?
- Грим, давай начистоту. С каждым шагом мы только дальше от Темной стороны. Жерри еще верит, что мы попадем туда, но я знаю, что это не так. Да, я потерялась. Я уже не верю в эту чепуху. Я устала, Гэвин, и все, что хочу – это оказаться дома. Поэтому мы будем идти вечность. Отпусти нас, Грим! – Яллагер умоляюще посмотрела на человека-ворона.
- Уже не могу, - пожал плечами он. Насторожился: – Кстати, вот и оно…
Из башни донесся вопль Жерри. Лицо Яллагер перекосилось, она вскочила на ноги и опрометью бросилась к лестнице, крича:
- Я иду! Что случилось? Ответь Жерри! Что с тобой?
Ступени угрожающе скрипели, а Жерри не отвечала. Яллагер взлетела по лестнице на второй этаж. Из узких окон сюда проникал дневной свет. Жерри склонилась над пыльным столом.
- Ты цела? Что случилось? – прерывисто дыша, воскликнула Ял. Жерри обернулась, радостно улыбаясь.
- Ялли, ты не поверишь! Здесь был Куртис!
- Что? Куртис? Жерри, - Яллагер перевела дух. – Никогда больше так не делай, Жерри.
Наконец Ял огляделась. Комната, в которой она оказалась, имела бы вполне жилой вид, если бы все в ней не было покрыто густым слоем пыли. Железная кровать была аккуратно застелена, справа от входа, на маленькой печурке, стояла кастрюля со следами окаменевшей каши, по столу были разбросаны бумаги.
- Вот, смотри, - перед носом у Ял оказался истрепанный блокнот. – Здесь он вел свой дневник!
- Погоди, Жерри. Мне казалось, что Куртис прыгнул со стены и так попал на Темную сторону. Ты же так говорила? Теперь я ничего не понимаю…
- Нет-нет, смотри, вот тут, в самом начале, он пишет: «Чернокрылый гость отнес меня в Темную башню, где я должен закончить свой путь туда, где я смогу слиться воедино со своей Тенью».
Яллагер вздохнула.
- Ясно. Ну, раз его тут нет, значит, невозможное все же возможно.
- Ну конечно, милая! – Жерри счастливо улыбалась. – Записи Куртиса нам помогут. Постой… Что это значит? Ты опять разуверилась?
Яллагер отмахнулась:
- Не обращай внимания, я просто… Я немного устала. Без сомнения, все будет хорошо, - Ял ободряюще улыбнулась Жерри и вдруг кашлянула. – Ох, здесь слишком пыльно. Пожалуй, я буду ждать тебя снаружи.
Жерри кивнула и продолжила копаться на столе Куртиса.
- Я скоро спущусь. Только возьму, что тут есть еще интересного…
Яллагер кивнула и вышла из комнаты.

Грим даже не сменил позы.
- Ну, что теперь скажешь? – спросил он. В ответ Яллагер пожала плечами.
- Знаешь, - продолжал он. – События начинают развиваться помимо моей воли. Похоже, кто-то из тех, кто отвечает за эту историю, начал терять терпение.
Яллагер непонимающе нахмурилась.
- Короче говоря, вам пора. Смотри, - Грим указал рукой в сторону, откуда пришли девушки. Весь горизонт, от края до края, застилали тучи пыли.
- Что это? – спросила Ял.
- Это рушится мир, оставляя вам единственный выход – Темную сторону, - ответил Гэвин.
- Вот так просто? А если…
- А если вы не перейдете туда, вы последуете судьбе мира. Говоря проще, вы исчезнете.
Яллагер показалось, что она стремительно уменьшается в размерах, а все вокруг становится невероятно большим. Башня качнулась, угрожая раздавить Ял.
- Жерри-и-и! – завопила Ялли.
- Что такое? – из окна наверху показалась голова Жерри. – Подожди, я тут нашла…
- Жерри-надо-бежать!!! – Файфр тут же исчезла, сообразив, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Никогда прежде она не видела Ял такой растерянной.
- Вам не убежать, - заметил Грим. – Это бессмысленно.
Но, как только Жерри появилась в дверях, Яллагер схватила ее за руку и потащила за собой.
- Но… Куда? Что случилось? – Ялли развернула Жерри и указала ей на пыльную тучу.
- Нет времени объяснять! Мир исчезает. Бежим!
- Да куда? Как исчезает? Объясни, Ялли, успокойся! Да постой ты!!! – Жерри вырвала руку и остановилась. Яллагер сделала глубокий вдох, задержала дыхание, выдохнула страх.
- Грим сказал, что мир исчезает, и мы исчезнем вместе с ним.
- Если, конечно, не перейдете на Темную сторону, надо заметить, - Грим в образе ворона опустился на плечо Жерри.
- Помнишь, сколько раз менялся мир на протяжении нашего пути? Жерри, если мы побежим, у нас есть шанс, что мир изменится. Только нельзя терять ни минуты!
- Ялли, - ситуация Жерри, казалось, нисколько не взволновала. – Ялли, это наш единственный шанс. Ялли, послушай… Вот тут, Курт писал… Сейчас…
Жерри быстро листала блокнот Куртиса.
- «Тридцать третий день, число не знаю. Я ни на шаг не продвинулся. Я так устал… Мне кажется, я встречу старость в этой башне. Ворон давно не прилетал, и я боюсь, что он забыл обо мне. Я уже не могу верить в то, что Темная сторона близка, стоит только захотеть. Но всего моего желания не хватило, чтобы открыть проклятущую дверь, а теперь… Сегодня охотился на овцекроликов…». Так, дальше не то… А, вот, через два дня: «Сегодня ко мне прилетал мой крылатый гость».
- Довольно, - перебила Яллагер. – Сейчас нет времени на чтение записок полоумного юнца. Я предлагаю сначала свалить отсюда. Потом у нас будет с тобой масса времени, но сейчас…
- Ял, ты не понимаешь! С Куртом случилось то же самое! – Жерри ткнула пальцем в страницу. - Вот оно, последняя запись: «… говорит, если я не открою дверь на Темную сторону, я могу попасть в какое-то отнюдь не самое приятное место, откуда мне никогда не выбраться. А у меня так мало времени. Я уже вижу, как исчезают одна за другой горы на востоке. Я должен разобраться со своими желаниями…». Понимаешь, Ял? У нас с тобой нет другого выхода. Нам придется захотеть на Темную сторону, иначе…
Жерри оглянулась. Пылевое облако стало гораздо ближе к ним. Земля под ногами начинала вздрагивать.
- Ну и как ты себе это представляешь? Мы будет стоять тут как вкопанные и очень-сильно-хотеть?
- Ялли, милая Ялли, - Жерри взяла подругу за руки. – Помнишь, когда мы плыли на лодке, ты сказала мне, что знаешь, чего ищешь на Темной стороне?
- Ну…, - Яллагер слегка замялась. – Да.
- Скажи мне. Скажи сейчас.

Тут Грим кашлянул в кулак.
- Слушай, Пес, такая тема… Проводник – он вроде как врач. Или поп…
- Ты о чем? – Пес ухмыльнулся. – Типа тайна исповеди, что ли?
- Вот! Я знал, что ты меня поймешь.
- Да ладно, давай, опускай свои подробности.
- Хорошо. Кстати, это уже конец.
Грим открыл было рот, но потом замялся.
- Что такое?
- Да в общем-то, рассказывать уже почти нечего. Знаешь, что первое сказала Яллагер на Темной стороне?

Яллагер была розой, была фиалкой. Она росла на клумбе, и корнями, и листьями, и лепестками чувствуя, что ее любят. А потом проснулась. Она открыла глаза и посмотрела своей Тени в лицо.
- Боже, неужели у меня такие короткие ресницы?

- Ну что, пришло время прощаться, - Грим встал и принялся стряхивать крошки с котелка.
- То есть как? Все? А что дальше? Что случилось на Темной стороне? – спросил Пес, по-видимому, не совсем довольный таким скоропостижным финалом.
- А дальше мои полномочия не распространяются, - фыркнул Грим. – У нас был контракт до Темной стороны, и я его выполнил. Что еще?
- Тогда ясно, - кивнул Пес. – Но ты хоть знаешь, как у них дела?
Грим пожал плечами:
- Не очень-то интересовался. Я слышал, что Жерри и этот парень… Как бишь его… Неважно… Тьфу, Куртис! Так вот, у них там вроде как все в ажуре. А когда я видел в последний раз Яллагер, она довольно жарко спорила со своей Тенью о том, кто из них настоящая. Вот и все. Прощай, друг.
Грим взмахнул на прощание шляпой, и тут из нее вывалился конверт.
- Надо же, а я совсем забыл, - ухмыльнулся Грим, поднимая конверт и передавая его Псу. – Это от твоего мохнатого приятеля.
- Но у меня нет мохнатых приятелей, - удивленно отозвался Пес, беря конверт. В нем находилось что-то весомое. Грим не обратил внимания на последние слова Пса и продолжал:
- Там находится кое-что, что приведет тебя к старым друзьям. Смотри, не упусти шанс, он у тебя последний.
- Это как? – Пес категорически отказывался что-либо понимать.
- Сначала открой. Я, пожалуй, подожду пару минут.
Пес сломал печать и открыл конверт. В его ладонь выпал золотой ключик.
- Кажется, я догадываюсь…, - пробормотал он и помчался наверх, в свою комнату, где стояли таинственные сундуки. Пес ткнулся в первый сундук, но ничего не происходило. Зато в соседнем вдруг появилась замочная скважина, которой раньше не было. Обрадовавшись, Пес вставил ключ в скважину и принялся крутить его. Однако замок не открывался. Озадачившись, он бросил взгляд на конверт, который продолжал держать в руке. Изнутри конверта виднелась какая-то надпись. Пес развернул бумагу и прочитал: «Вставь ключ в замочную скважину, прочти заклинание и поверни три раза». Заклинание было приведено ниже.

Пес так и поступил. Вставив ключ, он громко произнес:
- Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серенький медвед! – и повернул ключ. Замок щелкнул, крышка сундука стала медленно открываться. В нетерпении, Пес сунулся в сундук и испустил разочарованный вздох: там было пусто. Хотя нет, что-то белело на дне. Пес протянул руку и взял еще один лист бумаги, размером не больше визитной карточки. На нем был изображен паровоз. Надпись гласила: «Экспресс «Между миров». Билет на одну персону».

Когда Грим увидел смущенную рожу Пса, он рассмеялся.
- Что, ждал сокровищ? Между прочим, ты их держишь в руках.
Пес хмыкнул, вертя в буках билет.
- Это настоящее сокровище. Это билет на последний рейс Экспресса, который отвезет тебя туда, куда ты, мне кажется, давно хотел попасть.
- Да? – Пес все так же скептически смотрел на Грима. – Откуда ты знаешь? И почему – последний?
- Знаю, и все. Не забывай, я – Проводник, поэтому мне полагается знать такие вещи. А последний – потому, что последний. Всему рано или поздно приходит конец.
- То есть, ты хочешь сказать, что если я не воспользуюсь этим билетом и не сяду…, - Пес посмотрел на время и дату, проставленные на билете, - через пятнадцать минут на Экспресс, я уже…
- Никогда, - покачал головой Грим.
- Понятно, - вымолвил Пес и опять побежал наверх. Через три минуты он спустился, неся в спортивной сумке весь свой нехитрый скарб. Рукоятки клинков Пса мирно выглядывали из рюкзака, висевшего у него за плечами.

Бармен лениво протирал стойку, когда к нему приблизился Пес.
- Я ухожу, - начал Пес. Бармен кивнул.
- Кабак остается в твоем распоряжении.
Бармен кивнул.
- Делай, что хочешь.
Бармен кивнул.
- Ну, пока.
- Пока, - бармен кивнул и протянул руку Псу. – Мне немного жаль.
- Мне, пожалуй, тоже, - Пес пожал руку Бармена. – Ну, не поминай лихом! – подмигнул он ему и быстрым шагом направился к выходу. Скрипнула дверь, и Пес ушел.

Грим, наблюдавший за этой картиной, захихикал, а потом превратился в ворона и из-под потолка круто спикировал на дверь кабака. Дверь не поддалась его натиску, и ворон сполз на пол.
- Вообще-то наверху форточка открыта, - подсказал ему Бармен. Гэвин что-то сипло прокаркал, затем протиснулся в замочную скважину и был таков.

Когда кабак опустел, Бармен снял фартук и нарукавники, порылся под барной стойкой и извлек оттуда большой фанерный щит. Послюнявив карандаш, он написал там:



Щит с этой надписью он приколотил к дверям кабака с наружной стороны. Затем он вернулся, вырубил Сидора и систему безопасности. Погасил свет. Проверил, все ли окна закрыты. Выгнал последних посетителей. Вышел сам. Ну, и закрыл дверь на ключ.

А вот теперь, - сказал он. -