Было уже за полночь, когда Леха все-таки смог добраться до точки входа в сеть. В баре, грязь и обветшалость обстановки которого скрывало тусклое помигивание живых картинок с водопадами и джунглями, единственных источников света, народу практически не было. За одиноким бильярдным столом играли неприятные типы той стандартной наружности, которую можно было встретить ночью в районах, прилегающих к закрытому центру города, да пара девиц за соседним столиком готовились к ночной смене. Бармен в полудреме наблюдал на экране монитора, прилепленного под потолком, отчаянные потуги накрашенных типов в париках казаться обывателями девятнадцатого века в очередном сериале. К счастью, в заботе о посетителях он догадался не включать звук, поэтому единственным шумовым сопровождением заказанной Лехой кружки пива был стук кия о шар да слэнг проспектов в исполнении сопрано шлюх. У одной из них голос явно был искусственный – слишком чистый и мелодичный для обычной уличной девки, курящей наркотики и табак. Либо замененные голосовые связки, либо вживленный в горло звуковой процессор. Последнее время это был писк моды, раздражающий своей неуместностью: не всякий мог привыкнуть к тому, что уличные рекламщики зазывали прохожих протестировать новый шунт для сердца басом Шаляпина, или попробовать блины с кузнечиками, исполняя песенку об их пользе для прочистки вживленных в кишечник систем на манер арии из «Пиковой Дамы», переложенной на оглушительное клараторное сопрано.
Пиво было естественного мыльного вкуса, и это успокаивало. Нервы Лехи были обострены до неприятного состояния, о чем уже второй день напоминал встроенный в линзу на правом глазу нервометр. Еще денек в таком режиме - и заботливая система контроля состояния организма будет сигнализировать в неотложку о стрессе хозяина, что по идее в худшем случае может служить поводом для вызова спец.наряда с целью проверки причин такого отклонения. Но подобное происходило редко, и только с гражданами категории «В» и ниже, попавшими под опеку; с высшими категориями либо связываются по видео, либо сразу направляют персонального врача. Так как об опеке над Лехой пока речи не шло, спец.наряда можно было не опасаться.
А вот контроля над своими выходами в сеть опасаться стоило. Естественно, службы охраны информационного правопорядка контролировали все подключения, но обычно такой контроль сводился к примитивному фильтру антиобщественных и неблагонадежных адресов. С Лехой же дело обстояло хуже – уже два года после окончания университета он работал на «SLT», а их собственная служба безопасности, по слухам, контролировала, или стремилась контролировать, каждый шаг своих подопечных. «По слухам» потому, что вообще-то об ее деятельности те, кто мог что-то сказать, молчали. Как правило, люди, заподозренные в неподобающей для сотрудника «SLT» деятельности в лучшем случае увольнялись, в худшем – пропадали. Как месяц назад, в начале марта, пропал Лехин начальник.
Выглядело все пристойно и, по идее, не должно было вызывать вопросов – очередной понедельник начался с того, что в их отдел прислали уведомление о снятии с должности «Чифа», как называли его подчиненные, по причине смены направления его работы, и о временном назначении на его место Лехи. За неделю перед этим Чифа вызвали в штаб-квартиру «SLT» в Стокгольме, предупредив о возможной задержке и наказав на время отсутствия передать дела Лехе, так что вопросов ни у кого не возникло. Было известно, что Чиф рассматривается как наиболее вероятный глава информационного отдела только что открывшегося подразделения «SLT» в Чили, и то, что он не вернулся, по идее должно было подтверждать приятную для него самого и Лехи весть о повышении. Но это было ложью. Или так – скорее всего это было ложью. На самом деле Чиф пропал, и в этом уже почти не оставалось сомнений.
Слухи о том, что у «SLT», как у айсберга, есть надводная и подводная часть, распространялись совершенно свободно. Нельзя было заставить молчать людей, наблюдающих, как мелкая кампания из пяти или около того молодых специалистов, придумавшая порошок для чистки животных и синтетический хлеб, совершенно не съедобный на первых порах, за десяток лет превратилась в крупнейшую мега-корпорацию, фактическую владелицу многих государств мира, чей вот уже несколько лет единственный владелец на порядок опережал по величине капитала своих конкурентов. Говорили, что «SLT» - это фактически все – и нелегальные наркотики (легальные и так были их вотчиной), и оружие для армий повстанцев и террористов («SLT» владело крупнейшими оружейными заводами, которые вполне официально торговали оружием с государственными структурами), и секретные лаборатории по клонированию, выращиванию органов, вживлению имплантов. Все, что только можно представить – по слухам, «SLT» занималось всем.
Конечно, что-то из этого было правдой, что-то – нет, но вот та часть слухов, которая касалась СБ «SLT», всегда передавалась из уст в уста приглушенным голосом – какая-то угроза появлялась в биосфере при одном только упоминании о ней. Конечно, сразу вспоминался арест президента США, проведенный ей три года назад, когда он отказал кампании погасить долг штатов на сумму свыше триллиона долларов. И уничтожение более трех тысяч зеленых активистов, которые планировали провести захват владельца «SLT». И внутренние чистки - по их результатам на улице без работы оставалось до тридцати процентов сотрудников, которым некуда было идти устраиваться после такой записи в трудовую карту – «уволен по причине несоответствия. СБ SLT». Эта запись означала крах карьеры, постановку под опеку, понижение в категории минимум до «В», заработки официантом в забегаловке, грузчиком.
С Чифом такого не произошло – когда человека увольняли по несоответствию, он попадал в черный список работников для всех подразделений и компаньонов «NRD», список вполне легальный и обновляемый чуть ли не каждую неделю. Леха проверял этот список не раз – Чифа в нем не было.
Однако и в Чили Чиф тоже не появлялся – по чистой случайности Леха незадолго перед его отъездом узнал, что в Чилийском представительстве будет работать его случайный знакомый по сетевым форумам, и как-то в разговоре с этим знакомым спросил, не прибывал ли к ним кто-нибудь из Европы. К удивлению оказалось, что кроме работников СБ, весь штат набран из местных жителей, и о Чифе сетевой приятель ничего не слышал. Запрос в базу данных кампании о текущей должности и месте работы Чифа выдал вполне ожидаемый результат: «для доступа к информации полномочий недостаточно».
Вариантов ситуации было только два – либо Чифа перевели в какое-нибудь секретное подразделение, и для полноты прикрытия сведения об этом не распространялись, либо – те самые истории, рассказываемые по пьяни под включенные генераторы помех, которые на самом деле не могли обмануть качественную аппаратуру слежения. Истории о людях, которые пропадают, если случайно, или намеренно, узнают что-нибудь о «подводной» части айсберга под названием «SLT».
Против первой версии говорила ее почти очевидная нелепость – что может понадобиться какому бы то ни было секретному подразделению от начальника группы прикладных программистов и системного администратора, разбирающегося в своей работе очень хорошо, но вовсе не являющегося заметным и незаменимым специалистом. Чиф скорее был отличным администратором и руководителем.
В пользу второй версии говорило то, что и привело Леху посреди ночи в этот бар «Телега» на Петроградке. Разговор с Чифом за пару дней перед его отъездом в Стокгольм, состоявшийся в этом же самом баре, куда они всем отделом зарулили на игру в бильярд.

Уже в самом конце вечера, когда клубы дыма табака и конопли казались не чуждым засорением эфира, а привычной и необходимой средой выживания, Чиф и Леха в результате неясных перемещений тел коллег в пространстве бара оказались одни за столиком, друг напротив друга. Чиф как ждал подобного момента, сразу завел разговор.
- Слушай, Леха, а ты прикалывался с сетевыми головоломками? Ну где, например, приходишь на страничку, она пустая. Голая, как жопа. А смотришь ее код – оба, адрес написан хитро, что бы не выводился. Лезешь по этому адресу, а там страница с запутанными кодировками. Их разбираешь, получаешь новый адрес, на новый уровень, а там…
- Да, да, смотрел парочку, но в общем меня не впечатлило – сложно очень, - перебил Леха.
- Сложно, это ты зря. Попробуй пройти хотя бы парочку, а то у меня для тебя просьба и задание есть. – Чиф достал очередную сигарету и закурил ее от не успевшей погаснуть предыдущей.
- Ну, задание это конечно плохо, а просьбу давай.
- Я тут сам решил попробовать забацать такую головоломку. Очень интересно, как она вообще вышла, сложная, или простая.
- Ну, млин, давай конечно, это я в рабочее время обязательно первым делом буду, - засмеялся Леха.
- Ну лови, - сказал Чиф, достал свой наладонник из нагрудного кармана свитерка, повозился с ним, видимо набрав адрес и передав его на ящик Лехи, - только у меня вот какая проблема: я его еще не доделал, с последними уровнями бьюсь, хочу ну что бы прямо вообще – мозги все повыворачивали, - усмехнулся, затянулся и спрятал карманник, - Давай так договоримся: я его планирую в течении месяца доделать. Сейчас вот как раз в Стокгольм полечу, если правду говорил шеф, что предлагал меня в Чили перебросить, и в штабе согласятся с ним, то у меня как раз в перелетах и обустройстве месяц пройдет, чуть меньше. К тому моменту уже точно решу, что и как. Пару недель оставим для того, что бы я доделал. Итого – шесть недель. Потому – если я тебе не сообщу дополнительно, что головоломка готова, то она точняк через шесть недель заработает, можешь не ждать от меня ответа. Ну а если сообщу, то тогда конечно раньше.
- Блин, как сложно, - снова засмеялся Леха, - постараюсь запомнить.
- Да не старайся, я тебе письмо отправил с напоминалкой, через шесть недель повторит себя, - последний раз затянулся Чиф и погасил сигарету с мягким содержанием конопли о бортик пепельницы, - Только Леха, запомни, что именно через шесть недель, я так полагаю, это будет один из ключей на последнем уровне – шесть недель, цифра шесть.



Вбирая в себя остатки фиолетового коктейля, наверняка с порядочной дозой пока что запрещенного кокаина, жались по сиденьям шлюхи, сидящие именно за тем столиком, за которым шесть недель и два дня назад происходил тот разговор. И ничего символичного в этом Леха не находил.
Два дня назад ему пришло письмо с адресом в сети и сообщением «теперь уже наверняка готово» от Чифа. Вернее, не пришло, а напомнилось – первое Леха, естественно, удалил через неделю-другую, поскольку не испытывал особого желания разгадывать долбанные сетеломки, и так же не чувствовал обязательств перед бывшим начальником, который, как на тот момент еще думал Леха, то ли находится на пути в Чили, то ли уже отлеживает себе жопу на пляже.
Но с течением времени, когда Леха узнал от сетевого знакомого, что Чифа в Чили нет, и когда его осторожные поиски не дали результата, этот разговор про головоломку предстал перед Лехой в несколько ином свете. Вспомнилось, что когда-то давно при обсуждении всяких сетевых забав, Чиф высказывался против головоломок – они, мол, как правило совершенно не логичны. Сразу начало казаться, что во время этого разговора в баре Чиф как-то странно смотрел на Леху, что-то пытался сказать, выразить жестами, на что тогда невозможно было обратить внимание по причине опьянения. Да много чего стало казаться, и много каких мыслей стало лезть в голову. И вот, после двух дней нервотрепки, когда настроение металось от «да это скорее всего действительно забава» до «что-то он хотел сказать», Леха все-таки решил - что бы это ни было, за просмотр и отгадывание головоломки голову не снимут.
Но все то же чувство чего-то неясно-опасного заставило его не только никому не рассказывать об этой головоломке и этом разговоре (хотя при самом плохом варианте СБ «SLT» все равно следило и за ним, и уж тем более за Чифом, и этот адрес с сетеломкой были им известны), но и привело его в этот бар, в котором совершенно точно можно было получить нелегальную линию сети, шанс на прослушку которой был низок и из-за ее нелегальности, и из-за постоянных вливаний финансов в карманы службы информационной безопасности СИБ со стороны барменов, которые приторговывали этой линией школьникам для просмотра порнографии.
Собственно, при покупке пива Леха уже сунул бармену дополнительно пару тысяч, достаточную цену за час работы на такой линии, после чего бармен показал ему на столик, расположенный под портретом какого-то известного бильярдиста, напоминающего своей фактурой и лицом полузабытого политического деятеля прошлого века. Столик располагался очень удобно, он был крайним в своем ряду, и откинувшись на спинку стула, придвинув его к стене, можно было расположиться напротив прохода так, что бы замечать всех входящих в двери бара.
Леха глотнул пива, с которого наконец-то осела искусственная пена, включил свой карманник, поставил его на стол, обеспечив связь с сетью, открыл почтовый клиент и вызвал адрес из письма. Волнение и нервотрепка отходили на второй план - решение уже было принято, если и существовала какая-то черта опасности во всей этой истории, она осталась позади.
На экране карманника возник фон непонятного по тональности, но приятного цвета, смешения бирюзового, зеленоватого, голубого. В левом верхнем углу была эмблема «SLT», знакомая, наверное, каждому жителю планеты – сияние метеорита в верхних слоях атмосферы на фоне изгиба линии земного шара, укутанного облаками. В центре экрана, достаточно неожиданно и возможно от того нелепо, была размещена фотография человека лет пятидесяти развернутого направо, но с лицом, смотрящим на зрителя. Лицо этого человека так же было знакомо всем жителям планеты – Кен Нильсен, один из основателей и теперешний владелец корпорации «SLT». «Фактический хозяин Земли», как любили называть его журналисты, используя избитый, но от того не менее соответствующий действительности штамп.